Nuori tutkijayrittäjä Virpi Muhonen / Kuva: Vilja Pursiainen
Henkilöt Palkinnot

Vuoden nuori tutkijayrittäjä 2017 Virpi Muhonen haluaa tehdä nivelrikoista historiaa

Vuoden nuoren tutkijayrittäjän Virpi Muhosen yritys haluaa jättää nivelrikot historiaan – “Yrittäjyys tuntui parhaalta tavalta viedä tutkimustulokset käytäntöön”

Monitieteinen suomalainen tutkimusryhmä kehitti tuotteen, jolla voidaan korjata nivelrikkoon johtavia rustovaurioita. Tutkimuslöydöksen menestyksekäs kääntäminen liiketoiminnaksi toi solubiologi Virpi Muhoselle vuoden nuoren tutkijayrittäjän palkinnon. 

Kun solubiologian tohtori Virpi Muhonen kollegoineen kehitti ratkaisun rustovaurioiden korjaamiseen vuonna 2012, oli selvää, ettei tutkimuslöydös saisi jäädä pöytälaatikkoon. Akateemiset meriitit kalpenivat verrattuna käytännön hyötyyn, jota läpimurrolla saisi aikaan. 

“Tutkimustuloksia pystyi suoraan soveltamaan käytäntöön, joten olisi tuntunut epäeettiseltä jättää työ kesken. Yrittäjyys tuntui parhaalta tavalta viedä sitä eteenpäin”, Muhonen kertoo.

Helsingin yliopiston solubiologian ja ortopedian sekä Tampereen teknillisen yliopiston biomateriaalitieteen tutkijoista koostuva ryhmä kehitti COPLA Scaffold -nimisen istutteen eli implantin nivelten välissä olevien rustopintojen vaurioiden korjaamiseen. Rustovaurioihin ei ole toistaiseksi ollut parannuskeinoa ja tarve ratkaisuille on kova. Pahimmillaan vauriot johtavat nivelrikkoon.

“Suomessa on noin puoli miljoonaa nivelrikkopotilasta, maailmassa arviolta miljardi. Nivelrikko on suurimpia työkyvyttömyyden aiheuttajia länsimaissa ja niiden hoito maksaa yhteiskunnalle paljon”, Muhonen sanoo.

Toistaiseksi COPLA-istutteella hoidetaan vain eläinten rustovaurioita. Ihmiskäyttöön siirtymistä hidastaa ihmisille suunnattujen lääkinnällisten laitteiden pitkä ja kallis myyntilupaprosessi. Tuote on kuitenkin sama, ja tavoite on, että tulevaisuudessa COPLAlla korjattaisiin myös ihmisten rustovaurioita.

“Tapa, jolla Askel Healthcaren perustajat ovat käynnistäneet tutkimuksesta liiketoimintaa, on esimerkillinen. He ovat kehittäneet tärkeään ongelmaan innovaation, ja löytäneet markkinaraon, jota kukaan muu ei ole vielä täyttänyt. Virpi Muhonen on ihailtavan aktiivisesti vienyt akateemista yrittäjyyttä eteenpäin”, sanoo Vuoden nuori tutkijayrittäjä -palkinnon myöntävän Kaupallisten ja teknillisten tieteiden tukisäätiön KAUTEn asiamies Jouni Lounasmaa.

Joukkorahoituskampanja toi 299 ihmisen tuen

Kun ensimmäiset näytöt istutteen toimivuudesta saatiin, Muhonen ja Tampereen teknillisen yliopiston puolen vastuututkija Anne-Marie Haaparanta päättivät ryhtyä ajamaan tutkimuksen kaupallistamista. Tutkijat saivat tarkoitukseen Tekesin TUTLI-rahoitusta kahdessa erässä vuosina 2014–2017. Rahoituksen ansiosta tutkijat pystyivät suunnittelemaan ja valmistautumaan tutkimuksen kaupallistamiseen.

“Oli tärkeää, että saimme Anne-Marien kanssa vääntää asetukset päässämme liiketoiminnan puolelle. TUTLIn aikana pystyimme kouluttautumaan yrittäjyyteen. Olemme opetelleet uudet taidot ja kielen – solubiologian ja materiaalitieteen osaamisella ei täällä pitkälle pääse”, Muhonen nauraa.

Maaliskuussa 2017 tutkijat pistivät pystyyn Askel Healthcare -nimisen yrityksen. Yritys sai oitis ison enkelisijoituksen ja Tekesin startup-yrityksille suunnatun Tempo-rahoituksen, mutta pidemmällä tähtäimellä rahoitusta tarvittiin merkittävästi lisää. Muhonen ja Haaparanta päätyivät käynnistämään yhteensä kahdeksan viikkoa kestäneen joukkorahoituskampanjan, jonka tavoitteena oli kerätä 450 000–650 000 euroa. Kampanja oli suljettava etuajassa, kun keräyksen yläraja saavutettiin muutama päivä ennen maaliviivaa.

“Toki ihmiset sijoittavat saadakseen sijoittamansa summan takaisin ja toivottavasti jollain kertoimella, mutta saimme paljon palautetta siitä, kuinka hieno juttu tämä on. Ihmiset halusivat olla jollain tavalla mukana.” Kampanjan myötä Askel Healthcare sai 299 uutta sijoittajaa. “Yhtiökokouksesta tulee aika kiinnostava”, Muhonen hymyilee.

“Nautin olla tyhmin tyyppi huoneessa”

Yrittäjyyden ja tutkijantyön ero kulminoituu Muhosen mukaan tempoon. Yrittäjän on uskallettava loikata tuntemattomaan eikä perinpohjaisuuteen ole aikaa. “Yrittäjän on tehtävä päätöksiä hatarilla tiedoilla. Se on älyttömän tuskaista, koska tutkija on koko ikänsä kouluttautunut tutkimaan asioita ja sanomaan mielipiteensä vasta, kun hän on suhteellisen varma asioista – eikä hän ole ikinä mistään varma”, Muhonen sanoo.

Toisaalta omalta mukavuusalueelta poistuminen tekee uteliaalle tutkijalle myös hyvää. “Nautin olla tyhmin tyyppi huoneessa, että opin koko ajan uutta. Olen niin monesti joutunut olemaan epämukavuusalueella, että en välitä tunteesta enää.”

Askel Healthcaren tulevaisuuden laajoja kaaria Muhonen ei vielä uskalla maalata, mutta toiveena on saada COPLAn tuotanto ja myynti pyörimään isolla volyymilla. Muun muassa Yhdysvalloista ja Iso-Britanniasta on osoitettu kiinnostusta istutetta kohtaan, joten tavoite on vakiinnuttaa myyntiverkosto myös kansainvälisille markkinoille. Tie on pitkä, mutta nuorilla tutkijayrittäjillä on vahva tukiverkosto.

“Joukkorahoituksessa merkittävää ei ollut niinkään se, että saimme X summan rahaa, vaan että siellä on 299 ihmistä, jotka ovat antaneet meille rahansa. Minulla on selkäni takana kaikkien heidän tukensa.”

Lisätietoja:

Virpi Muhonen
Toimitusjohtaja, perustaja, Askel Healthcare Oy
p. +358 40 489 3840
v.muhonen (at) askelhealthcare.com

Jouni Lounasmaa
Asiamies, KAUTE-säätiö
p. +358 50 371 9590
jouni.lounasmaa (at) kaute.fi