KAUTE-säätiö on valinnut vuoden 2024 tutkijayrittäjäksi StemSight Oy:n perustajan ja toimitusjohtajan Laura Koivusalon. StemSight Oy tekee kantasolututkimusta, joka tähtää sarveiskalvosokeuden hoitoon. Tutustu voittajan mietteisiin tutkijayrittäjyydestä.
Tutkijan perusluonne yrittäjän apuna
“Minua ei oikeastaan yllätä mikään”, toimitusjohtaja Laura Koivusalo sanoo. “Se on varmasti tutkijan perusluonne. Otamme uudet asiat avoimesti vastaan ja sopeudumme nopeasti.” Koivusalon mukaan yllättävätkin faktat taipuvat toimintasuunnitelmiksi, sillä pinnalla on pysyttävä ja merta kynnettävä.
Liekö Koivusalo hyötynyt luonteenpiirteestään myös yhtiönsä kapteenina? Kun startup-mainingit lyövät, on mukavampaa olla jämerän valtamerilaivan ruorissa kuin kiikkerän purjeveneen kannella. “Mutta vapaa-ajalla minä purjehdin”, hän paljastaa. “Purjeveneessä on se hyvä puoli, että se mukautuu aaltoihin ja kääntyy tarvittaessa nopeasti.”
Nyt nelivuotias StemSight Oy on jo hyvin sisäänajettu alus: Se tuntee vesistönsä, mutta horisontti on vasta alkamassa avautua toden teolla. Alkuvuodesta juhlittiin neljää toimintavuotta ja samalla uusia toimitiloja. “Kyllä siinä herkistyi, kun mietti, että kaikkea sitä on saanut aikaiseksi.”
Vaikka ei tätä työtä yksin tehdä. Koivusalo kehuu StemSightin porukan olevan luotettavaa ja asiansa osaavaa. “Meillä oikeat ihmiset tekevät oikeita asioita. Se on tärkeää.” Koivusalo uskookin vakaasti siihen, että yhdessä unelmoiden ja tehden päästään pidemmälle: “Tässä hommassa ego joutaa romukoppaan. On hyväksyttävä parhaat mahdolliset ideat, ilman että kiintyy liikaa omiin keksintöihinsä.”
Rakkaudesta käytännön työhön
Laura Koivusalo tutustui laboratoriotyöskentelyyn jo varsin nuorena. Kemisti-äidin jalanjäljissä oli helppo ottaa pipetti ja mikroskooppi haltuun. Käsillä tehtävä työ viehätti alusta asti.
Kun tuli aika hakea opiskelemaan, Koivusalo valitsi biotieteet. “Haku lääkikseen oli samana päivänä, ja vaikka lääketiede kyllä kiinnosti, biotieteissä koin pääseväni syvemmän ymmärryksen äärelle.” Terveyden biotieteiden parissa Koivusalo pääsi kosketuksiin käytännön laboratoriotyön kanssa ja ensimmäistä kertaa soluviljelyn pariin. Kandidaatintyönsä Koivusalo teki biomateriaaleista. Rakkaus kudosteknologiaan oli syttynyt.
Myöhemmin matka vei Turusta Tampereelle toisenlaisen rakkauden perässä. “Entinen poikaystäväni, nykyinen aviomieheni, pääsi opiskelemaan Tampereelle. Minä päätin jatkaa biomateriaalien ja kudosteknologian parissa. Myöhemmin töitä etsiessäni löysinkin unelmatyöni, kun pääsin Heli Skottmanin tutkimusryhmään tekemään väitöskirjaa sarveiskalvon kudosteknologiasta.”
Tutkimustyö ei ollut Koivusalon ainoa vaihtoehto, mutta se tuntui oikealta. Tamperekin osoittautui mukavaksi kotipaikaksi, ja nyt Koivusalo perheineen on juurtunut Pirkanmaalle. ”Eikä turkulaiset kaveritkaan enää kysele, että koska muutatte takaisin“, Koivusalo naurahtaa.
Toimitusjohtaja 2.0
Moni asia olisi voinut mennä toisin, mutta paikkakuntaa vaihtanut Laura Koivusalo tietää, ettei elämää kannata suunnitella liikaa. “Kun ovia avautuu, niistä kuljetaan”, hän kuvailee tutkimuskohteensa valintaa. “Tutkijat ovat ongelmanratkaisijoita. Kun johonkin asiaan perehtyy, se vie mennessään. Näin kävi StemSightinkin kanssa. On upeaa nähdä, mitä saamme aikaiseksi.”
Sarveiskalvosokeuden tutkimuksessa Laura Koivusaloa kiinnosti itse työn lisäksi tutkimuksen harvinaisuus. “Totta kai on kiva olla eka ja tehdä jotain sellaista, mitä ei ole aiemmin tehty”, hän miettii. Toisaalta, tutkijana hän ei enää samaan prässiin lähtisi uudestaan. “Mutta ehdottomasti voisin lähteä edistämään jossain vaiheessa jotain uutta ideaa.” Tutkijasta on siis kuoriutunut toimari. “Niinkin voi sanoa.”
Toimitusjohtajana Koivusalo haluaa muuttaa kuvaa, joka monilla on startup-yrittäjyydestä. Työntekijät ovat StemSightille enemmän kuin osiensa summa. Itsestään huolehtimiseen rohkaistaan ja esimerkiksi perheen perustamista tuetaan. Koivusalo myös elää kuten opettaa. “Totta kai työt tehdään ja joustetaan tarpeen vaatiessa. Mutta aion jäädä syksyllä hyvillä mielin vanhempainvapaille.”
Potilaat tekevät työstä merkityksellistä
Yrittäjänä Koivusalo pääsee hyödyntämään monipuolista kokemustaan ja vaikuttamaan itselle tärkeisiin asioihin. Suurimmaksi motivaattorikseen Koivusalo nimeää potilaansa.
“Vuosi sitten tapasin viisivuotiaan Laurin, joka sairastaa limbaalista kantasopuutosta. Hän pärjää vielä toistaiseksi apuvälineiden avulla, mutta tiedän, että hän odottaa hoitoamme. Lauri ja muut potilaamme ovat työni tarkoitus.”
Koivusalo kertoo, että StemSightin kehittämä teknologia on monelle ainoa keino saada näkö takaisin. Yhtiön tekniikan avulla pystytään tuottamaan rajaton määrä sarveiskalvon epiteelin kantasoluja. Työ pohjautuu professori Heli Skottmanin pitkäjänteiselle tutkimukselle erittäin monikykyisten kantasolujen käytöstä sokeuden hoitoon.
Tutkimuslähtöistä liiketoimintaa ja täikampoja
Vaikka kyseessä on liiketoiminta, ei StemSight tee myönnytyksiä tieteen suhteen. “On selvää, että kaikki tullaan käymään läpi täikammalla niin viranomaisten, yhteistyökumppanien kuin sijoittajienkin toimesta”, Laura Koivusalo sanoo. Tutkimuslähtöisessä liiketoiminnassa hän näkee kuitenkin paljon hyvää. “Me saamme päättää itse sen, miten käytämme resurssimme. Keskitymme vain sellaisiin asioihin, jotka edistävät omaa tuotekehitystämme.” Koivusalon mukaan pienet resurssit pakottavat löytämään tarkan fokuksen.
Koivusalo kuitenkin muistuttaa, ettei tieteellisiin läpimurtoihin kuitenkaan koskaan kyllästy, ja niitä pysähdytään myös StemSightissa juhlimaan.
Helmikuussa päättyneellä rahoituskierroksella yritys keräsi 2,3 miljoonan euron lisärahoituksen. Tukea on saatu myös Business Finlandilta, jota Koivusalo kiittää vuolaasti. “Business Finlandissa on upeaa porukkaa, joka ymmärtää tätä työtä. Olisipa Suomessa enemmän heidän kaltaisiaan tukijoita.”
Laura Koivusalo uskoo, että viiden vuoden kuluttua StemSight on pitkällä kliinisissä kokeissa. “Uskon, että olemme silloin päässeet auttamaan jo monia ihmisiä, ja meillä on useamman tuotteen portfolio.”
Selvää on, että kaikki tämä StemSightissa saavutetaan yhdessä.
Tunnustusta pitkäjänteiselle työlle
KAUTE-säätiön tunnustuspalkinto on osoitus Laura Koivusalon pitkäjänteisestä työstä. Raadin mukaan sitkeys on menestyksen edellytys tämän tyyppiseen tutkimukseen perustuvassa yrityksessä. StemSight on koonnut tiimiinsä monipuolista osaamista ja onnistunut vakuuttamaan myös rahoittajat.
Raati jakaa tunnustusta myös Koivusalon rohkeista valinnoista. Koivusalo hyppäsi startup-maailmaan viedäkseen kantasoluihin perustuvan silmäsairauksien hoidon käytäntöön. Tiivis yhteistyö tutkimusyhteisön kanssa tuottaa jatkuvasti myös uutta ja arvokasta tutkimustietoa.
